Η κυκλοθυμική διαταραχή θυμίζει αρκετά την διπολική διαταραχή όσον αφορά τις εναλλαγές του συναισθήματος, της διάθεσης αλλά και τις περιόδους νορμοθυμίας, τα επεισόδια όμως είναι λιγότερο έντονα και έχουν μικρότερη επιρροή στη ζωή του ατόμου. Γι’αυτό το λόγο δε πληρούν τα κριτήρια για τη διάγνωση της διπολικής διαταραχής και δεν πρέπει η μία διαταραχή να συγχέεται με την άλλη.
Στην κυκλοθυμική διαταραχή, σε ένα υπομανιακό επεισόδιο, μπορεί να παρατηρηθεί αυξημένη ενέργεια και ομιλητικότητα, μειωμένη ανάγκη για ύπνο και υπερδιέγερση, χωρίς όμως το άτομο να εξαντλείται ή να έχει σοβαρές επιπτώσεις στην κοινωνική του ζωή. Επίσης, δεν υπάρχουν ιδέες μεγαλείου ή άλλου είδους ψυχωσικά συμπτώματα. Αντίστοιχα, στην καταθλιπτική φάση, παρατηρείται μελαγχολική διάθεση, διαταραχές στον ύπνο ή στην πρόσληψη τροφής και υποτονικότητα, χωρίς όμως πάλι να υπάρχει σοβαρό αντίκτυπο στην ζωή του ατόμου.
Πολλές φορές τα άτομα με κυκλοθυμική διαταραχή αισθάνονται πως δεν χρειάζονται φαρμακευτική αγωγή και πως μπορούν μόνο με ψυχοθεραπεία να διατηρούν μία φυσιολογική καθημερινότητα. Ωστόσο, χρειάζεται διαρκής προσοχή και παρακολούθηση των συμπτωμάτων καθώς, περίπου το ήμισυ των ατόμων με κυκλοθυμική διαταραχή μπορεί να παρουσιάσει διπολική διαταραχή στο μέλλον. Ο κίνδυνος αυξάνεται έαν στην οικογένεια υπάρχει ήδη άτομο με διπολική διαταραχή.